Dans le monde de la musique, Olivier Messiaen est considéré comme un compositeur à part, en raison de son langage harmonique coloré et immédiatement reconnaissable, mais surtout de sa manière très singulière d’aborder la notion de temps. En manipulant le temps musical, le compositeur cherche à transformer la musique en une expérience transcendante, voire religieuse. En ce sens, le 'Quatuor pour la Fin du Temps' est peut-être son œuvre la plus emblématique. Outre l’emploi de tempos extrêmement lents, il joue avec d’ingénieuses techniques rythmiques qui mettent à mal le déroulement dynamique traditionnel de la musique. L’attention de l’auditeur se déplace ainsi vers une perception sonore sensuelle, presque hypnotique, de l’instant.
Messiaen composa cette 'vision musicale' pendant sa détention au camp de prisonniers de guerre Stalag VIIIa, à Görlitz, en Silésie. Profondément marqué par le caractère désespéré de la situation et par les conditions effroyables qui régnaient dans le camp, il choisit l’Apocalypse biblique comme source d’inspiration.
Il construit un univers sonore dans lequel d’impressionnants archanges, parés d’arcs-en-ciel multicolores, annoncent la fin des temps, alternant avec des hymnes de louange en l’honneur du Christ. Les oiseaux y occupent un rôle tout particulier, empreint de mysticisme. Messiaen, qui était non seulement compositeur mais aussi ornithologue accompli, les considérait comme les messagers de Dieu et confiait souvent à leur chant un rôle essentiel de liaison dans sa musique.
Messiaen parvint finalement à convaincre un gardien du camp, amateur d’art, d’organiser une soirée de concert au cours de laquelle le Quatuor fut créé devant des centaines de ses compagnons de captivité.